В жаркий день 4 июля 1969 года, на тихой окраине Вальехо в Калифорнии, прозвучали выстрелы. Неизвестный преступник оборвал жизнь двух молодых людей, встретившихся в уединённом месте. Прошёл месяц, и в редакциях нескольких влиятельных газет появились странные конверты. В них лежали письма, испещрённые сложными шифрами. Автор, назвавшийся Зодиаком, требовал напечатать своё послание на первых полосах. Он утверждал, что в тексте скрыта разгадка его имени, и грозил лишить жизни ещё двенадцать человек в случае отказа.
Расследование быстро вышло за рамки местной полиции. К делу, помимо следователей из разных штатов, неофициально присоединились двое сотрудников San Francisco Chronicle. Опытный и упрямый журналист Пол Эйвери начал собственный небезопасный поиск. К нему неожиданно проявил интерес тихий карикатурист из той же газеты, Роберт Грейсмит, чьё любопытство оказалось сильнее страха. Однако Зодиак не собирался ждать. Вскоре город снова содрогнулся от новости о жестоком нападении.
